缺席的是秦孺人，她找了個玉體違和的借口，遣了個宮女前來道罪，跪求皇後寬容，姿態看上去甚是謙恭，卻並不符合後宮禮矩——區區宮女，是沒有資格代表嬪妃前來請罪的，但皇後新冊，還沒有安排女官侍應各殿，是以並不能以此為把柄責備秦孺人違矩，不過秦孺人若非是病重得無法站立，又或者是被診為惡疾，論理她不應告病缺席，這是赤裸裸的挑釁。

十一娘當然明白秦霽心中的憋屈，她原本因為晉陽王府耳目遍布，隱忍十年甚至不能近身侍寢，好不容易盼到賀燁登基稱帝，以為守得雲開見月明，皇後之位唾手可得，哪曾想依然功敗垂成，竹籃打水一場空，病得起不來床，再無辦法虛以委蛇下去，實則是情理之中。

理解歸理解，但並不代表十一娘認為該當讓賢，燕國公雖為功臣，但誰說功臣家族就必須出個皇後？也不是誰更有野心，就一定能占居後位，既然爭奪乃帝王心，那麽誰的勝出都不是理所當然，秦霽一直認為，她的父祖從龍有功，家門乃帝王陣營，理當母儀天下，她卻不知，預先站隊者並非燕國公府而已，她之所以落敗，是敗在急於求成，當初賀燁並不希望與燕國公結為姻好，因為這並不利於大局，秦霽對賀燁又並非一往情深，她在意的是權位與榮耀，甚至為了私利，不顧大局，她雖然並非太後耳目，對賀燁卻毫無助益，而今不得後位，幹脆就使小性子，挑釁皇後，十一娘原本對她毫無好感，就算以大局為重，不至於謀她性命，卻也沒有必要一再容忍。

只皇後尚未流露不滿，卻先有一位出言譏誚。

十載以來，八面玲瓏廣結善緣的媵人謝氏，斜著手掌輕擋唇邊，似笑非笑：“自從聖上登極，秦孺人哪日不是精神飽滿，怎麽突然竟就病了呢？又前兩日，妾身還見她昂首挺胸尋柳孺人說話，後來還企圖往紫宸殿面聖，雖說半途中便被阻攔，又還中氣十足與內官爭執足有一刻，今日竟就病勢沈重了，病情如此急猛，可真讓人擔憂，但願孺人有驚無險，真要有個好歹，豈非讓人扼腕嘆惜。”

在座原就是老交情，彼此深知各自品性，莫說婷而詫異於謝氏如此浮於言表的嘲笑甚至詛咒，就連元氏也側目而視，倒是齊姬不為所動，只看皇後如何應對。

如今的齊姬，已經知道了不少隱情，比如帝後之間，是當真夫妻同心，又比如任氏之死，當然不是因為仆婢前溪背叛如此簡單，任氏必定是受太後指使，而早便投效聖上的皇後，當然不可能坐視任氏得逞，前溪就算沒有“背主”，任氏也必然計敗人亡。不過齊姬拿不準皇後對待秦氏的態度，畢竟秦氏不同於太後耳目，燕國公又為聖上立下赫赫功勞，雖說皇後當日在太原起事，甚至將秦氏也一並軟禁，卻到底未曾將她斬草除根，這說明皇後雖然洞谙秦氏野心，卻並非不存顧忌，想來聖上雖然信任皇後，到底也不期望內宮生亂，後妃之間明槍暗箭你來我往，韋太後可還好端端在長安殿榮養，突厥人未必就肯偃旗息鼓，在這樣的情勢下，皇後當然還要以大局為重。

不過如果容忍秦氏公然挑釁，皇後將來又怎麽震懾後宮？

謝氏潛隱多年，如今也忍不住煽風點火，縱然當初生怕成為太後刀匕，禍及自身，有意坐壁上觀，可眼看著如今聖上已得寶座，她又豈能甘心一事無成？樹欲靜而風不止，別看皇後已然母儀天下，只怕這後宮，也不會平靜。

齊姬未必沒有暗懷打算，但她沒有忘記皇後的庇護之恩，那時得知父母雙亡，手足流配他鄉，她已懷赴死之志，是聖上與皇後阻止了她自尋短見，給予了她希望，讓她明白仍有機會為父母報仇血恨，仍有希望重振家門，這有如再造之恩，銜草結環為報都不為過，所以她必須忠於帝後，無論即將面臨多少風險。

要說欲望，只有一件，那就是讓韋太後身敗名裂、死而後快，聖上不願弒母，但她卻不怕背負大逆之罪，若有時機，她一定會手刃死仇，就算會與韋氏同歸於盡，她也不會有任何猶豫。

但在此之前，她必須報答帝後的恩情。

可要是帝後之間產生了矛盾呢？她又將如何抉擇？

齊姬腦子裏有若百回千轉，眼睛裏看見的卻仍是皇後平靜的神情，似乎並未察覺秦氏的挑釁，微微頷首道：“秦孺人既然身染疾患，讓她好生將息即可，大愈之前，不用拘於宮規，只我原本想著宮務繁重，少不得秦孺人輔助一二，她這一病，倒是不好再煩勞了，六姐，齊姬，唯只有拜托你們二位，自明日始，午時前於蓬萊殿，襄助宮務。”

一次告病，便失襄理之職，這就是挑釁的代價。

高玉祥不由露出淡淡的笑容，此時他在暗忖太後果然沒看錯，皇後與秦氏之間勾心鬥角已見端倪，是萬萬不能和平共處的，秦氏自恃功臣之後更與聖上親近，又怎能甘心屈居人下，此時剛失鳳璽，便忍不住張狂挑釁，皇後也不甘示弱，利用聖上與太後之間博弈，務必爭取後族輔助的時機，施予威懾，秦氏既討不著便宜，後宮這些妃嬪，至少不敢明目張膽與之結盟。

不過聖上心中，會怎麽想皇後呢？應當也會不滿皇後小題大作，甫一得勢，便耀武揚威，而不顧燕國公府乃從龍有功，尤其當皇後甚至反對冊秦氏貴妃之位時，更加顯明排除異己而不顧大局，就算聖上這時佯作不以為忤，日後當皇後、秦氏之間爭鬥越更激烈時，當後宮之爭終於演變為朝堂之鬥時，還會一直容忍皇後的強勢？

帝後離心，遲早而已，皇後也終於會意識到，帝王心是靠不住的，關系權勢與安危，夫妻之情必將土崩瓦解，到那時，太後手裏便有了刀匕，反敗為勝便見曝光。

然而高玉祥的饒幸很快便轉變為震驚，因為緊跟著發生的一件事故，讓他意識到太後的盤算多麽荒唐可笑，猶如陷井之中，徒勞困獸之鬥。

這一日蓬萊殿中，皇後的訓誡並沒有長篇大論，兩刻之後，便許諸位孺媵各回居所，一聲未吭的元氏卻在這時要求與皇後私話，皇後沒有拒絕，甚至沒有授意高玉祥退避，反倒是元氏欲言又止，將高玉祥怒目而視，皇後緩緩開了口，語氣極為平靜：“元姬無需在意高內官，有什麽話，但說無妨。”

直到這時，高玉祥並不覺得詫異，他深知元氏蠢笨兼狂妄，以為所謂私話無非是挑釁撒潑而已，皇後特意將他留在現場，應當也是為了顯明器重，委婉向太後示誠，以皇後之聰慧，當然明白因天子奪位，太後對她必定懷有芥蒂，而太後雖然失勢，仍有眾多黨徒，與其立敵，莫若交好，至少太後與之利益相同，都不希望秦氏寵冠後宮，更不希望秦氏將來的兒子得儲。

可他聽見了什麽？

“妾身入宮之時，便得聖上叮囑，若太後詢問晉陽王府之事，務必指斥皇後早已背棄太後，妾身以為聖上是欲對皇後不利，本不願屈從，奈何聖上竟以妾身之子性命相逼，妾身這才恍悟聖上竟然知道……知道那樁舊案，妾身為了小兒安危，不敢違逆聖命，可如今，妾身又才明白，聖上與皇後應當一直同心，故而皇後從未隱瞞妾與他人生子之事，聖上讓妾身指斥皇後，也並不是對皇後不利，而是因為太後深信皇後與妾身不和，當問詢晉陽之事，如若妾身為皇後遮掩，反而會讓太後生疑。”

元氏說的還是人話麽？什麽小兒？她什麽時候誕育下子嗣？竟然還是紅杏出墻珠胎暗結！還有聖上與皇後竟然一直同心……

跽跪著的宦官險些沒有向後仰倒，瞪大眼睛直楞楞看向元氏，活像是大白天見了鬼。

“皇後既助聖上奪位，而聖上顯然毫在不意妾身罪過，妾身懇請皇後開恩，赦妾身出宮，縱然隱姓埋名為鄉野之間農婦，只要能許妾身與小兒母子團聚，妾身別無所求。”

元氏匍匐叩首下去，高玉祥才把眼睛轉了個方向，又直楞楞地盯著皇後，他迫切地希望皇後怒斥元氏胡言亂語，對，應當是元氏瘋魔了，身患癲狂之癥，這些都不是實情，千萬不要是實情！

可他卻聽見皇後仍然平靜的聲嗓：“元姬，當年你懇求我留你孩子一條性命，我便再三告誡，雖可答應你之所求，今後卻不容你母子二人再見，你當時只稱孩子能得平安便無所求，今日這番話，確乃得寸進尺，我不會答應。”

高玉祥終於跌坐在地。

“我那時是以為皇後並無能力再滿足更多請求，但事實顯然並非如此！聖上已經登基，又如此信任皇後，不過微末小事，皇後怎會無能為力？當年揭發茂林害死惠風陷害柳孺人，可是我奉皇後指令行事，論來我也算從龍有功，皇後可不能過河拆橋。”元氏所求被拒，怒道。

“若你連這點小事都不願行為，我又憑什麽留你孩兒性命呢？當初你為親王姬媵，卻受外男誘惑，敗壞德行甚至企圖混淆皇族子嗣，論罪，該當處死，如今你毫發無傷，仍然錦衣玉食，你與外男茍合之子，被良民領養，愛惜若親出，就憑你乃太後耳目，聖上與我為何理當對你法外開恩？”十一娘當初容元氏誕子，一來是因想利用元氏離間毛維與元得志徹底反目，另外也是認為稚子無辜，元氏又非犯下大惡，多少心懷不忍。

但這並不代表她就會因為元氏的慈母之心，一再縱容滿足其欲望，兩人之間，更是論不上任何情誼。

母親愛惜子女乃人之天性，卻不代表身為人母，就能以愛子之名索求無度。

元氏曾經只望孩子能夠平安，如今卻希望得知孩子去向，甚至貪圖母子團圓，誰敢擔保不會更加得寸進尺，利用那孩子挑生風波，元氏畢竟曾為晉王媵，她又是在晉王府中產子，若一口咬定孩子乃賀燁骨肉，就算賀燁否定，不至於為皇室承認，但有心之人加以利用，便可能成為隱患。

皇後冷冷說道：“元氏，你想清楚了，倘若你執迷不悟，誰會首當其沖！”

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